Ormai popolano l’immaginario collettivo elettronico, eppure pochi sanno che sono nati più di vent’anni fa, 25 per l’esattezza. Era il 19 settembre 1982 quando premendo di seguito tre tasti, due punti seguiti da un trattino e una parentesi, nacque la prima «faccina smiley» orizzontale, in un messaggio scritto al computer da Scott E. Fahlman, professore dell’Università Carnegie Mellon.
Secondo i linguisti le cosiddette faccine smiley, in gergo chiamate «emoticon» (o «emotional icon», più o meno icone delle emozioni), hanno fornito alle persone un modo divertente e preciso per esprimere i sentimenti nelle email o in altri messaggi elettronici (anche negli sms), altrimenti difficili da comunicare.
Fahlman ha inserito il suo primo emoticon in un messaggio pubblicato su una bacheca online alle 11.44 del mattino del 19 settembre 1982, durante una discussione sui limiti dello humor online e su come poter indicare i commenti da prendere alla leggera. «Propongo la seguente sequenza di caratteri per i segnali scherzosi :-)», scrisse Fahlman. «Da leggere orizzontalmente», precisò.
L’emoticon si è diffuso dalla Carnegie Mellon ad altre università, aziende e in tutto il mondo e ha ottenuto la sua popolarità grazie a internet. La variazione dell’«occhiolino», che usa il punto e virgola invece dei due puntini, è nata più tardi.